Albert Ellis nació el 27 de septiembre de 1913 en Pittsburgh, Pennsyvania, pero en 1918 su familia se mudó a New York, donde él vivió el resto de su vida.

En su infancia tuvo que enfrentar varios desafíos . Un desafío fue la desatención de sus padres y otro desafío fue su débil salud. El tercer desafío que tuvo que enfrentar fue su timidez e introversión, con su evitación social y su gran ansiedad, especialmente para abordar a las mujeres. Sin embargo, a pesar de todas estas características, él se las arregló para sostener su autoestima, basándose en su inteligencia y sus logros escolares, así como en las respuestas favorables de sus amigos y otros adultos.

A los 29 años, en septiembre de 1942, ingresó al programa de psicología clínica en el Teachers College de la Universidad de Columbia, y en un año alcanzó su maestría en psicología clínica. Desde el año 1943 se inició en la práctica privada de psicoterapia y alcanzó su doctorado en 1947.

Ya en 1950 fue designado Jefe de Psicología de todo el departamento de instituciones y agencias del estado de New Jersey.

En 1956 presentó por primera vez su "Terapia Racional" en la convención anual de la American Psychological Association y en 1957 publicó su primer artículo sobre su modelo con el título: "Rational Psychotherapy and Individual Psychology".

En 1959 fundo una organización educativa sin fines de lucro con el nombre de "Institute for Rational Living" que luego se transformó en "Institute for Rational-Emotive Therapy" y actualmente se denomina "Albert Ellis Institute".

En ese entonces el modelo era conocido como "Terapia Racional Emotiva" (T.R.E.), y en 1993 Ellis adoptaría la denominación actual de: "Terapia Racional Emotiva Conductual" (T.R.E.C.).

Ellis ha escrito y publicado más de 50 libros y 600 artículos profesionales. En la década de los ochenta una encuesta ubicó a Albert Ellis como segundo en la lista de los 10 psicoterapeutas más influyentes. Primero fue Carl Rogers y tercero fue Sigmund Freud. (D.Smith (1982) Trends in Counseling and Psuchotherapy en American Psycholgist, 37:802-9)

Ellis falleció en New York el 22 de julio de 2006.