Aaron Beck nació en Providence, Rhode Island, el 18 de julio de 1921, siendo el más pequeño de sus tres hermanos. Los padres de Beck eran inmigrantes judíos. El nacimiento de Beck se vio precedido del fallecimiento de su hermana, como consecuencia de una epidemia de gripe, situación que sumió a la madre de Beck en una profunda depresión.

Beck fue a la Universidad de Brown, graduándose cum laude en 1942. Ingresó en la Escuela de Medicina de Yale y se graduó en 1946. En esta Universidad fue editor asociado del diario Brown Daily Herald, y recibió el Francis Wayland Scholarship, el Premio de Excelencia en Oratoria de William Gaston y el Premio de Ensayo de Philo Sherman Bennett.

A principios de los años 1960 cuando era psiquiatra en la Universidad de Pensilvania, desarrolló la Terapia Cognitiva. Debido a su instinto científico e investigador, trató de poner a prueba algunas hipótesis acerca de los conceptos psicoanalíticos implicados en la depresión, diseñando y llevando a cabo diferentes experimentos. A pesar de que esperaba validar gran parte de los preceptos fundamentales del psicoanálisis, se sorprendió al encontrar justo lo contrario. Estas investigaciones le llevaron a comenzar a buscar otras formas de conceptualizar y explicar la depresión. Así dio comienzo al modelo que quedaría definido como "Terapia Cognitiva", también conocido actualmente como "Terapia Cognitiva Conductual".

En 1994 Beck crea el "Beck Institute" en Bala Cynwyd, Pennsylvania, del cual es actualmente directora su hija, la Dra. Judith Beck. Desde entonces hasta el presente el Dr. Beck y sus colaboradores diseminados por todo el mundo, han investigado la eficacia de esta forma de terapia para tratar un amplio abanico de trastornos, incluyendo la depresión, ansiedad, trastornos de personalidad, obesidad, etc.

Según la Asociación Americana de Psicología, es uno de los cinco psicoterapeutas más influyentes de todos los tiempos.